Patrouille de pêche est un recueil de nouvelles (écrites entre 1902 et 1904) divisé en trois parties.

A l'âge de 16 ans, Jack London est enrôlé dans la patrouille de pêche de San Francisco, chargée de surveiller et protéger la baie des "pêcheurs-pirates". C'est cette expérience qu'il relate dans le premier volet éponyme de l'ouvrage. Entre réalité et fiction, l'auteur retrace en huit nouvelles les aventures marquantes vécues au sein de la patrouille. D'un récit à l'autre, on retrouve les mêmes personnages : Jack London, son compagnon de patrouille Charley Le Grant, le patron Neil Partington, et certains braconniers qui participent de plusieurs histoires. Ce qui ressort de ces nouvelles, davantage que la lutte contre le braconnage (finalement le véritable adversaire c'est l'environnement, la mer et le vent), c'est la passion de l'auteur pour la voile, son côté aventurier, mais aussi profondément humain. Le ton est enlevé, et la lecture - très plaisante - ne pâtit pas d'un vocabulaire maritime pourtant pointu et très présent (cf. glossaire à la fin de ce billet) ; on suit avec intérêt ce combat des hommes face aux éléments. C'est la partie du recueil que j'ai préférée des trois, notamment parce qu'elle retrace un peu de la vie de Jack London dans un monde cosmopolite et insolite. Pour clore ce chapitre, vient, après les nouvelles, une lettre écrite par l'auteur au rédacteur en chef du Youth's Companion, dans laquelle il explique comment il a écrit les récits de Patrouille de pêche, et quelle est la part de fiction et de réalité dans ceux-ci.

Suit un unique récit intitulé A bord d'un petit voilier, véritable éloge de la navigation à voile. Ce texte lyrique explique combien naviguer est une activité complète, mobilisant à la fois le corps et l'esprit ; en somme, "le plus bel exercice pour un jeune garçon, un adolescent et un homme".

Le dernier volet du recueil rassemble cinq nouvelles consacrées à une autre expérience maritime de l'auteur : celle de son voyage en 1893 à bord de la goélette Sophia-Sutherland pour chasser le phoque. Là aussi, la réalité alterne avec la fiction dans des récits qui se passent en mer de Behring, au large du Japon.

J'ai apprécié cette lecture, cette plongée (au sens propre et figuré !) dans le monde rude des marins. Patrouille de pêche, est, paraît-il, un excellent préambule aux romans maritimes que Jack London a écrits par la suite. A souligner que cette édition propose une préface très intéressante (d'habitude, les préfaces m'ennuient à mourir) qui revient sur certains aspects de la vie de l'auteur.

Phébus (collection Phébus libretto) - 198 pages

VOCABULAIRE MARITIME

Pour parfaire cet ouvrage, un glossaire du vocabulaire maritime ainsi qu'une carte pour situer les différents voyages auraient été les bienvenus.
J'ai tenté de répondre à mon premier souhait en vous proposant la définition de quelques termes maritimes - connus ou moins connus - rencontrés dans cet ouvrage et qui en facilitent la lecture.

amure : côté d'où un bateau reçoit le vent (ex : tribord amures)
beaupré : mât placé à l'avant du navire, plus ou moins obliquement
bordage : planche ou tôle longitudinale recouvrant la charpente d'un navire
bordé : ensemble des bordages
border : tendre les écoutes d'une voile pour la raidir
brigantine : voile trapézoïdale de l'arrière
choquer : contraire de border, laisser filer une écoute, un cordage
cordeau : ligne de fond pour la pêche
culer : aller en arrière
foc : voile triangulaire à l'avant du navire
gui : synonyme de bôme (vieilli)
hauban : cordage ou câble servant à assujettir un mât par le travers ou par l'arrière
hiloire : bordure verticale d'un panneau pour empêcher l'eau de pénétrer dans le navire
hunier : voile carrée située au-dessus des voiles basses
laize : bande de toile d'une voile
lofer : faire venir le navire plus près du vent
misaine : voile basse du mât de l'avant du navire
ris : chacune des bandes horizontales des voiles, qu'on replie pour diminuer la surface de voilure
sloop : petit navire avec un seul mât vertical
trinquette : foc le plus proche du mat ou de la misaine
youyou : petit canot court et large utilisé pour la navette entre les bateaux au mouillage et les quais